Απόφοιτη του πανεπιστημίου Notre Dame με Major στην Κοινωνιολογία, πρωταθλήτρια του NCAA το 2018, παίκτρια του WNBA με αξιόλογη παρουσία στις Minnesota Lynx, MVP του Ιταλικού πρωταθλήματος, αναπόσπαστο «κομμάτι» πλέον της ομάδας του Αθηναϊκού.
Το μόνο που έλειπε από το παραπάνω «πλούσιο» και ενδιαφέρον βιογραφικό της Αμερικανίδας σέντερ, Τζέσικα Σέπαρντ, ήταν το «πεδίο» των πληροφοριών που αναφέρει τις συμμετοχές που έχει μία αθλήτρια ως μέλος των Εθνικών ομάδων.
Τον περασμένο Νοέμβριο όμως συμπληρώθηκε κι αυτό, καθώς η Σέπαρντ έκανε την πρώτη επίσημη εμφάνιση της με τη φανέλα της Εθνικής Σλοβενίας, έχοντας αποδεχθεί από τον Ιούνιο του 2024 την πρόταση της Ομοσπονδίας της χώρας να αποκτήσει την σλοβενική υπηκοότητα.
Πόσο δύσκολο ήταν να πάρετε μία τόσο σημαντική απόφαση;
«Η αλήθεια είναι ότι υπήρχαν πολλά πράγματα που έλαβα υπόψη όταν πήρα την απόφαση. Προφανώς δεν ήταν εύκολη, αλλά πριν την πάρω έπρεπε να νιώσω ότι ήταν σωστή. Κι όταν ένιωσα ότι ήταν η καλύτερη για μένα και για την καριέρα μου, την πήρα».
Ήταν δηλαδή μία επαγγελματική απόφαση;
«Θα έλεγα επαγγελματική αλλά και προσωπική. Όταν εκπροσωπείς μία χώρα πρέπει να αισθάνεσαι καλά γι’ αυτήν. Πρέπει να νιώθεις υπερήφανη, όπως νιώθουν όλοι όσοι βρίσκονται στην ομάδα. Επίσης, είναι πολύ σημαντικό να νιώθεις εξίσου αφοσιωμένη».
Γιατί επιλέξατε την Σλοβενία;
«Ένα από τα πράγματα που έπαιξαν ρόλο ήταν η συζήτηση που είχα με τους προπονητές της Σλοβενίας και τους ανθρώπους της Ομοσπονδίας μπάσκετ της χώρας. Διέκρινα τον ενθουσιασμό και την προθυμία τους. Με ήθελαν στην ομάδα για τους σωστούς λόγους. Δεν ήθελαν απλώς την παίκτρια! Ήθελαν την Τζέσικα. Τον άνθρωπο! Κάτι το οποίο για μένα σημαίνει πολύ περισσότερα πράγματα. Ξέρετε, πολλοί άνθρωποι κοιτάζουν πρώτα το μπάσκετ. Όταν δείχνουν όμως παράλληλα ότι εκτιμούν και αυτό που είσαι ως άτομο, σημαίνει πολύ περισσότερα για μένα».
Ήταν για εσάς ένα επιπλέον κίνητρο η παρουσία της Σλοβενίας στην προκριματική φάση του Ευρωμπάσκετ 2025 και οι μεγάλες πιθανότητες που έχει η ομάδα να προκριθεί στη διοργάνωση;
«Η αλήθεια είναι ότι πρέπει να πάρουμε ακόμα κάποιες νίκες στους τελευταίους αγώνες που θα παίξουμε για να πάρουμε την πρόκριση στο Ευρωμπάσκετ. Αλλά ναι, όταν είδα την ομάδα και έμαθα περισσότερα γι’ αυτήν, είδα και τις δυνατότητες που έχει. Υπάρχουν αρκετές νεαρές παίκτριες οι οποίες μπορούν να εξελιχθούν και να γίνουν πολύ καλές μέσα στα επόμενα χρόνια. Όπως επίσης υπάρχει και η Τέγια Ομπλάκ, η οποία όμως δεν ήταν μαζί μας στον προηγούμενο γύρο. Μπορεί να μη θεωρείται η καλύτερη πόιντ γκαρντ στην Ευρώπη, είναι όμως πολύ κοντά σ’ αυτό! Είναι μία από τις καλύτερες και έχοντας την ευκαιρία να παίξω στο πλάι της, σίγουρα θα έχω τη δυνατότητα να μάθω πολλά από τη συνεργασία μας».
Όπως αναφέρατε κι εσείς υπάρχουν οι αγώνες στο «παράθυρο» του Φεβρουαρίου με το οποίο θα ολοκληρωθεί και η προκριματική φάση. Είστε ικανοποιημένη από την απόδοση που έχει μέχρι τώρα η Σλοβενία;
«Για ‘μάς το γεγονός ότι στο “παράθυρο” του Νοεμβρίου παραταχθήκαμε στους αγώνες με απουσίες αλλά πήραμε τη νίκη και στους δυο (σ.σ. με τη Φινλανδία και την Ουγγαρία), ήταν κάτι πολύ μεγάλο! Ειδικά στον αγώνα με την Ουγγαρία! Γνωρίζαμε από την αρχή ότι για προκριθούμε στο Ευρωμπάσκετ πρέπει να κερδίζουμε κάθε αγώνα! Βρισκόμαστε σ’ έναν δυνατό όμιλο όπου οι διαφορές είναι πολύ μικρές και στο τέλος θα μετρήσουν στο ποιος θα τερματίσει στις θέσεις που οδηγούν στο Ευρωμπάσκετ».
Έχετε δει κάποιες από τις υπόλοιπες ομάδες που αγωνίζονται στην προκριματική φάση; Την Ιταλία ίσως την οποία γνωρίζεται από την παρουσία σας στο πρωτάθλημα της χώρας ή την Ελλάδα;
«Υπάρχουν κάποιες που έχω δει. Δεν ξέρω αν η νίκη της Ελλάδας στον αγώνα με την Ιταλία ήταν μία ανατροπή από την στιγμή που οι περισσότεροι θεωρούσαν φαβορί τις Ιταλίδες, αλλά σίγουρα ήταν μια πολύ μεγάλη και σημαντική νίκη! Η Ελλάδα είναι μια πολύ καλά προπονημένη ομάδα με πολλές ταλαντούχες παίκτριες. Όπως για παράδειγμα η Φασούλα η οποία είχε καταπληκτική απόδοση σ’ εκείνον τον αγώνα».
Και η Ιταλία; Είναι μία από τις τέσσερις οικοδέσποινες χώρες του Ευρωμπάσκετ 2025 με μια αρκετά δυνατή ομάδα.
«Έχει πολύ καλό ρόστερ. Μπορεί να μην έπαιξε σύμφωνα με τις πραγματικές της δυνατότητες στο παράθυρο του Νοεμβρίου -απ’ όσο τουλάχιστον ξέρω γιατί στο παρελθόν είχα αντιμετωπίσει αρκετές από τις παίκτριες που βρίσκονται στην Εθνική ομάδα και γνωρίζω την ποιότητα που έχουν- αλλά σίγουρα είναι πολύ καλή ομάδα».
Μετά από τρία χρόνια παραμονής στην Ιταλία, εφέτος επιλέξατε να συνεχίσετε την καριέρα σας στην Ελλάδα. Ποιες είναι μέχρι τώρα οι εντυπώσεις από την χώρα και το πρωτάθλημα της Α1 Γυναικών;
«Κατ’ αρχάς, η Ελλάδα είναι πολύ όμορφη! Είναι φιλόξενη, κάτι το οποίο είναι πολύ όμορφο για κάποιον που έρχεται από μία άλλη χώρα και πρέπει να μείνει αρκετό χρόνο μακριά από το σπίτι του και την πατρίδα του. Από ‘κει και πέρα, το ελληνικό πρωτάθλημα μέχρι τώρα σίγουρα είναι πολύ ανταγωνιστικό. Βλέπουμε ομάδες οι οποίες ενώ κάποιος μπορεί να πιστεύει ότι θα χάσουν στο τέλος κερδίζουν, με αποτέλεσμα να υπάρχει μεγάλος ανταγωνισμός».
Και ο Αθηναϊκός; Είναι όπως τον περιμένατε;
«Ναι. Όταν με κάλεσαν το καλοκαίρι από την ομάδα ήξερα πόσο επαγγελματικά ήθελαν να δουλέψουν κάτι το οποίο διαπίστωσα όταν έφτασα εδώ. Η συνεργασία μου με τον Αθηναϊκό είναι μια πολύ καλή εμπειρία. Όπως είπα το πρωτάθλημα είναι πολύ ανταγωνιστικό. Για ‘μάς ο στόχος είναι να είμαστε συγκεντρωμένες σε κάθε παιχνίδι, αλλά το πιο σημαντικό είναι να δουλεύουμε σε κάθε προπόνηση ώστε να γινόμαστε κάθε φορά καλύτερες. Υπάρχουν ακόμα πολλά πράγματα στα οποία χρειάζεται να βελτιωθούμε, γι’ αυτό κάθε μέρα πρέπει να είμαστε συγκεντρωμένες».
Έλενα Βογιατζή
